La « comète de Noël » traverse le ciel et ne reviendra pas avant 80 000 ans

Une « comète de Noël » est apparue dans le ciel au cours de la saison des fêtes de 2020, lorsque Jupiter et Saturne étaient exceptionnellement proches et brillaient ensemble. Cette année, les astronomes recevront un autre cadeau lorsque la comète la plus brillante de 2021 se précipitera dans le ciel du soir.

La comète C/2021 A1, également connue sous le nom de comète Leonard, a été découverte plus tôt cette année et a atteint son approche la plus proche de la Terre dimanche, selon la Station spatiale internationale. Dans les jours qui ont précédé son approche, elle n’était visible que dans le ciel du petit matin, mais son voyage l’a rendue plus visible dans le ciel du soir, ce qui en fait une cible populaire pour les amateurs d’étoiles.

La « comète de Noël » continuera d’apparaître dans le ciel du soir pendant le reste de l’année, mais les gens devraient la chercher le plus tôt possible, car elle sera de plus en plus faible au fur et à mesure que le mois de décembre avance vers sa fin.

Il semble que la comète Leonard ne sera pas aussi brillante que la comète NEOWISE de l’année dernière, selon le chef de programme de la NASA, Gordon Johnston. « D’après la façon dont la comète Leonard est apparue dernièrement, il semble qu’elle ne sera pas aussi éblouissante que la comète NEOWISE de l’année dernière« , a déclaré Gordon Johnston.

Contrairement à la comète NEOWISE, qui a impressionné les observateurs lors de son voyage dans le système solaire interne l’année dernière, la comète Leonard ne devrait pas laisser une impression similaire.

Cette comète devrait être visible à l’aide d’un télescope de jardin ou de jumelles, selon M. Johnston, et elle pourrait même être visible à l’œil nu dans des circonstances d’observation exceptionnellement claires et sombres, selon M. Johnston.

Même avec l’aide d’un télescope ou de jumelles, il semblera être une étoile verte floue avec une courte queue lorsqu’il est vu à travers eux.

Vendredi sera un jour merveilleux pour chercher la comète car elle apparaîtra immédiatement sous Vénus après le coucher du soleil, ce qui la rendra facile à voir.

Ce week-end, la comète verte floue restera sous et à gauche de Vénus, avant de migrer complètement à gauche de Vénus d’ici Noël.

Comme la comète ne sera visible qu’à quelques degrés au-dessus de l’horizon à la fin du crépuscule, les observateurs devront avoir une vue dégagée de l’horizon, selon M. Johnston. « 

Étant donné qu’elle ne passera plus près de la Terre avant 80 000 ans, les prochaines soirées seront la dernière occasion d’observer la comète Leonard.

Après que la comète Leonard se soit évanouie dans les profondeurs du système solaire, il est impossible de prédire avec certitude quand une autre comète émergera de l’obscurité et deviendra suffisamment brillante pour être vue à l’œil nu dans le ciel.

Plus tôt cette année, des chercheurs de l’université d’Hawaï ont découvert la comète C/2021 O3 (PANSTARRS), qui, selon eux, sera suffisamment brillante pour être vue sans l’aide d’un télescope ou de jumelles à la fin avril ou au début mai 2022, mais il est impossible de le prévoir avec certitude.

Comme l’a déclaré la NASA, « les comètes sont notoirement difficiles à anticiper en termes de luminosité et de visibilité« , et sont donc difficiles à voir. « Avec les comètes, on ne sait vraiment jamais ce que l’on va obtenir ».